¿Qué es la claustrofobia y qué significa? Síntomas, causas y formas de afrontarla

Si conoces esa opresión en el pecho cuando se cierran las puertas del ascensor, si has aplazado una y otra vez tu cita para una resonancia magnética o si en un autobús lleno has sentido "tengo que bajarme ya", no estás solo. En este artículo te contamos qué es la claustrofobia, por qué aparece y cómo puedes trabajarla paso a paso.

¿Qué es la claustrofobia y qué significa?

La claustrofobia viene del latín "claustrum" (lugar cerrado) y del griego "phobos" (miedo) y significa miedo a los espacios cerrados: un miedo intenso y desproporcionado a estar en espacios cerrados o estrechos. En el centro del miedo suele haber dos pensamientos: "Me voy a quedar atrapado y no podré salir" y "Me quedaré sin aire y no podré respirar."

La claustrofobia pertenece al tipo "situacional" de las fobias específicas. Los entornos que la desencadenan varían de una persona a otra:

• Ascensores y cabinas pequeñas
• Equipos médicos en forma de tubo, como la resonancia magnética (RM) y el TAC
• Túneles, metro y transporte público lleno de gente
• Habitaciones sin ventanas, cubículos de baño, probadores
• El interior de un avión, coches con asientos traseros estrechos

¿Cuáles son los síntomas de la claustrofobia?

Los síntomas de la claustrofobia son las reacciones de ansiedad físicas, mentales y conductuales que aparecen en un espacio cerrado o al pensar en él.

En algunas personas estos síntomas pueden convertirse en un ataque de pánico. Aunque un ataque de pánico se siente muy aterrador, no es peligroso y suele alcanzar su punto máximo y disminuir en pocos minutos.

¿La claustrofobia es lo mismo que el trastorno de pánico o la agorafobia?

No; la claustrofobia es una fobia específica limitada a una situación concreta (los espacios cerrados), mientras que el trastorno de pánico y la agorafobia son problemas de ansiedad más amplios. Aun así, pueden confundirse y a veces aparecen juntos.

• Claustrofobia: El miedo se limita a los espacios cerrados o estrechos. Fuera de ellos, la persona suele estar tranquila.
• Trastorno de pánico: Lo central son los ataques de pánico repetidos en momentos inesperados y la preocupación de "voy a tener otro ataque". Los ataques no tienen por qué estar ligados a un desencadenante concreto.
• Agorafobia: La persona evita muchos entornos distintos (transporte público, espacios abiertos, multitudes, salir sola de casa) en los que cree que sería difícil escapar o recibir ayuda si tuviera síntomas parecidos al pánico.

Si tu miedo se limita a espacios cerrados como ascensores o la resonancia magnética, la claustrofobia es la explicación más probable. Si se extiende a muchos entornos diferentes o los ataques llegan "de repente", hablarlo con un profesional de la salud mental te ayudará a hacer la distinción correcta. Solo un profesional puede dar un diagnóstico definitivo.

¿Cuáles son las causas de la claustrofobia?

La claustrofobia no tiene una única causa; normalmente se combinan experiencias aprendidas, temperamento y hábitos de pensamiento.

• Una experiencia negativa: Quedarse encerrado en algún sitio de pequeño, quedarse atrapado en un ascensor, etc.
• Aprendizaje por observación: Ver a un padre o a alguien cercano que tiene miedo a los espacios cerrados.
• Sensibilidad a las sensaciones corporales: Interpretar la respiración acelerada como "me estoy ahogando".
• El ciclo de la evitación: Cuanto más evitas los espacios cerrados, menos puede aprender el cerebro que son seguros, y el miedo crece.

¿Cómo afrontar la claustrofobia?

La forma básica de afrontar la claustrofobia es volver a familiarizarse con los espacios cerrados mediante pasos pequeños y planificados. Este enfoque se llama exposición gradual.

1. Atrapa tu pensamiento: Detecta el pensamiento "me quedaré sin aire" y pregúntate: "¿De verdad se acaba el aire en este ascensor? ¿Cuántas veces me he subido antes?"
2. Construye una escalera de ansiedad: Ordena las situaciones de la más fácil a la más difícil. Te explicamos cómo en nuestra guía de la escalera de ansiedad.
3. Empieza poco a poco: Por ejemplo, quedarte 30 segundos en un ascensor con la puerta abierta y luego subir un solo piso.
4. Quédate hasta que baje la ansiedad: La ansiedad sube, se mantiene un rato en lo más alto y luego baja sola. Salir de inmediato interrumpe este aprendizaje.
5. Reduce las conductas de seguridad: Con el tiempo, deja conductas como mirar constantemente la puerta o distraerte con el móvil.
6. Haz más lenta tu respiración: Respirar rápido puede aumentar la sensación de falta de aire. Ejercicios de respiración lenta como la técnica de respiración 4-7-8 ayudan a calmar el cuerpo.

Un comienzo de ejemplo podría ser: primero sentarte unos minutos en una habitación pequeña de tu casa con la puerta cerrada, después esperar en un ascensor con la puerta abierta, luego subir un piso con la puerta cerrada y, con el tiempo, pasar a trayectos más largos. Repetir cada paso varias veces hasta que la ansiedad baje crea una base sólida antes de pasar al siguiente. A veces el progreso será de dos pasos adelante y uno atrás; es completamente normal.

¿Cómo afrontar la claustrofobia durante una resonancia magnética?

La resonancia magnética es una de las situaciones más difíciles para las personas con claustrofobia, pero planificar con antelación puede facilitar mucho el proceso.

• Avisa con antelación: Al pedir la cita y antes de la prueba, dile al técnico que tienes claustrofobia. Es algo muy frecuente.
• Pregunta por las opciones: Algunos centros tienen equipos de túnel más ancho o resonancias abiertas. Según la zona que se vaya a explorar, también puede ser posible entrar con los pies por delante.
• Habla con tu médico: Si hace falta, tu médico puede valorar una medicación tranquilizante antes de la prueba. Nunca lo hagas por tu cuenta; solo por indicación médica.
• Infórmate de la duración: Pregunta cuántos minutos durará la prueba y de cuántas partes consta. La incertidumbre aumenta la ansiedad.
• Conoce el botón de aviso: La mayoría de los equipos tienen un timbre que puedes sostener en la mano. Saber que puedes comunicarte con el equipo en cualquier momento tranquiliza.
• Cierra los ojos: Cerrar los ojos antes de entrar y mantenerlos cerrados durante la prueba te ayuda a no ver el espacio estrecho.
• Mantén la mente ocupada: Contar tus respiraciones, imaginar con detalle un lugar que te guste o escuchar música con auriculares, si los ofrecen, puede ayudar.
• Ensaya antes: En casa puedes practicar tumbándote boca arriba unos minutos, inmóvil, con los brazos a los lados y los ojos cerrados.

¿Cuándo deberías buscar ayuda profesional?

Si por la claustrofobia estás aplazando una prueba médica necesaria, cambias tus trayectos o tus planes de viaje, o tienes ataques de pánico frecuentes, conviene que consultes a un psiquiatra o a un psicólogo clínico. Un profesional que aplique TCC puede ayudarte a planificar los pasos de exposición a tu ritmo.

En resumen

• La claustrofobia es el miedo a quedarse atrapado y sin aire en espacios cerrados y estrechos.
• La evitación alimenta el miedo; los pasos de exposición pequeños y planificados ayudan al cerebro a volver a aprender.
• En situaciones inevitables como una resonancia, avisar con antelación, preguntar por las opciones y hablar con tu médico facilitan el proceso.