¿Qué es un ataque de pánico? Síntomas y qué hacer en el momento
El corazón se te acelera de golpe, te falta el aire, te hormiguean las manos y tu mente grita "¡Me está pasando algo!". Muchas personas que tienen un ataque de pánico creen, la primera vez, que están sufriendo un infarto o que se van a volver locas. En este artículo te explicamos con palabras sencillas qué es un ataque de pánico, por qué se siente con tanta fuerza en el cuerpo y qué puedes hacer en ese momento.
¿Qué es un ataque de pánico?
Un ataque de pánico es una oleada de miedo o malestar intenso que empieza de repente y suele alcanzar su punto máximo en pocos minutos. El sistema de alarma de "lucha o huida" del cuerpo se activa a toda potencia aunque no haya ningún peligro real.
Un ataque de pánico puede ocurrir una o varias veces, y eso por sí solo no significa que tengas una enfermedad. Cuando los ataques se repiten y la preocupación de "¿Me volverá a pasar?" afecta claramente a tu vida, puede tratarse de un trastorno de pánico. Solo un profesional de la salud mental puede hacer esa distinción.
¿Cuáles son los síntomas de un ataque de pánico?
Los síntomas de un ataque de pánico son sensaciones corporales y los pensamientos de miedo intenso que las acompañan. No aparecen todos en cada ataque; normalmente se dan varios a la vez.
| Tipo de síntoma | Ejemplos |
|---|---|
| Corporal | Palpitaciones, opresión en el pecho, falta de aire o sensación de ahogo, sudor, temblor, mareo, náuseas, sofocos o escalofríos, entumecimiento y hormigueo |
| Mental | Pensamientos como "Me está dando un infarto", "Me voy a desmayar", "Voy a perder el control", "Me voy a volver loco" |
| Perceptivo | Sensación de desconexión de uno mismo o del entorno, como si todo fuera irreal |
Estos síntomas son muy reales y dan mucho miedo; pero el ataque de pánico en sí no es peligroso y pasa solo.
¿Por qué se producen los ataques de pánico?
No hay una única causa; el estrés, el cansancio, la cafeína, la falta de sueño y la tendencia a interpretar las sensaciones corporales como peligro pueden influir a la vez. Un círculo que se describe a menudo en la TCC es este:
- Notas una sensación en el cuerpo (por ejemplo, que el corazón late un poco más rápido).
- La interpretas como una catástrofe: "Algo le pasa a mi corazón."
- Ese pensamiento aumenta el miedo, y el miedo acelera el corazón y la respiración.
- Los síntomas más fuertes parecen "confirmar" el pensamiento catastrófico, y el círculo se acelera.
La clave para calmar un ataque de pánico es romper un eslabón de este círculo: interpretar la sensación de otra manera o hacer más lento el cuerpo.
¿Qué hacer durante un ataque de pánico?
Durante un ataque de pánico, el objetivo no es detenerlo a la fuerza, sino ralentizar el cuerpo mientras dejas que la ola suba y baje. Estos pasos pueden ayudar:
- Ponle nombre: Dite con voz tranquila: "Esto es un ataque de pánico. Da miedo, pero no es peligroso. Va a pasar."
- Alarga la exhalación: Inhala por la nariz durante 4 segundos y suelta el aire despacio por la boca durante 6 segundos. Una exhalación larga activa el sistema de calma del cuerpo. Para un método más estructurado, consulta nuestro artículo sobre la técnica de respiración 4-7-8.
- Siente los pies en el suelo: Nota cómo las plantas de los pies tocan el suelo; cuenta algunos objetos a tu alrededor. La técnica 5-4-3-2-1 funciona muy bien para esto.
- Intenta no huir: Si puedes, quédate donde estás. Huir alivia en el momento, pero le enseña al cerebro que "ese lugar era peligroso".
- Observa las sensaciones: Descríbelas sin juzgarlas: "El corazón me late rápido, me hormiguean las manos." Mirar las sensaciones con curiosidad puede reducir el miedo.
- Mira el reloj: Un ataque de pánico suele alcanzar su punto máximo en pocos minutos y después disminuye. Mirar la hora te recuerda que es una ola.
¿Qué hacer después de un ataque de pánico?
Cuando el ataque haya pasado, sé amable contigo; bebe un poco de agua, descansa y anota lo que ocurrió. Responder por escrito a "¿Cuándo empezó, qué pensé, cuánto duró, se cumplió mi peor miedo?" le da a tu cerebro una prueba sólida para la próxima vez: "La última vez también tuve miedo, pero pasó."
Después de un ataque es tentador dejar por completo ese lugar, ese medio de transporte o esa situación; pero con el tiempo esta evitación puede agrandar el miedo. Para volver poco a poco a los lugares que evitas, puedes usar la exposición gradual.
¿Cómo distinguir un ataque de pánico de un infarto?
No siempre es posible distinguir por tu cuenta un ataque de pánico de un problema del corazón. Si tienes dolor en el pecho por primera vez, si los síntomas son distintos de tus ataques habituales, si el dolor se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda, o si tienes riesgo de enfermedad cardiaca, llama sin esperar al número de emergencias de tu país o acude a urgencias. Que un médico descarte causas cardiacas y otras causas médicas también te facilitará decir "esto es pánico" en ataques posteriores.
¿Cuándo deberías buscar ayuda profesional?
Si los ataques se repiten, si la preocupación de "¿Me volverá a pasar?" ocupa tu día o si has empezado a evitar ciertos lugares, transportes o actividades por miedo a un ataque, conviene consultar a un psiquiatra o a un psicólogo clínico. La TCC es un enfoque muy utilizado y respaldado por la investigación para el trastorno de pánico. Si la evitación se ha extendido a muchos entornos, echa un vistazo también a nuestro artículo sobre la agorafobia.
En resumen
- Un ataque de pánico es una oleada repentina e intensa de miedo que alcanza su punto máximo en pocos minutos; da miedo, pero no es peligroso.
- En el momento, ponerle nombre, alargar la exhalación, sentir los pies en el suelo y dejar que la ola pase sin huir ayudan.
- Si tienes dolor en el pecho por primera vez, primero hace falta una valoración médica; si los ataques se repiten, busca apoyo profesional.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura un ataque de pánico?
Un ataque de pánico suele alcanzar su punto máximo en pocos minutos y después disminuye poco a poco. Puede quedar una sensación de cansancio o inquietud durante un rato. Si los síntomas duran mucho o son distintos de lo habitual, consulta a un médico.
¿Un ataque de pánico puede matar?
Aunque un ataque de pánico se siente muy aterrador, no es peligroso por sí mismo y pasa solo. Sin embargo, si tienes dolor en el pecho por primera vez o los síntomas son distintos de lo habitual, busca ayuda médica sin esperar para descartar problemas del corazón.
¿Cómo debo respirar durante un ataque de pánico?
El principio más básico es que la exhalación dure más que la inhalación; por ejemplo, inhalar por la nariz durante 4 segundos y soltar el aire despacio por la boca durante 6. Busca un ritmo lento y tranquilo en lugar de respiraciones profundas y rápidas. La técnica 4-7-8 también se usa mucho para esto.
¿Un ataque de pánico y el trastorno de pánico son lo mismo?
No. Un ataque de pánico es una oleada de miedo que puede darse de forma aislada. En el trastorno de pánico, los ataques se repiten y la persona vive con la preocupación de tener otro o cambia su conducta por ello. Esta valoración la hace un profesional de la salud mental.
¿Debo volver al lugar donde tuve un ataque de pánico?
Normalmente sí, pero a tu ritmo. Evitar por completo los lugares donde tuviste un ataque puede agrandar el miedo con el tiempo. Volver primero durante poco tiempo, quizá acompañado, y avanzar paso a paso ayuda a tu cerebro a volver a aprender que ese lugar es seguro.
Fobim Yok es una herramienta de autoayuda; no sustituye el diagnóstico ni el tratamiento médico. Si sientes una ansiedad intensa o pánico, consulta a un profesional de la salud mental. En caso de emergencia, llama al número de emergencias de tu país. Última actualización: 25 de octubre de 2026.
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